鳥類如何躲過(guò)6500萬(wàn)年前的大滅絕事件，一直困擾著科學(xué)家。中科院古脊椎所等單位的研究人員，對(duì)與鳥類親緣關(guān)系最接近的非鳥類恐龍至古鳥類的牙齒演化特征進(jìn)行了探討，揭示鳥類與恐龍之間食性的差異很可能是其幸存至今的關(guān)鍵。相關(guān)成果近日發(fā)表于《BMC進(jìn)化生物學(xué)》上。

6500萬(wàn)年前，隕石撞擊地球和火山爆發(fā)導(dǎo)致地球終年不見天日，依賴光合作用的植物大量死亡。失去食物來(lái)源，植食性恐龍饑餓而死。沒(méi)有了植食性恐龍，位于食物鏈頂端的肉食性恐龍也相繼滅絕。“在這一食物鏈崩潰引發(fā)的滅絕事件中，鳥類卻得以幸存。大家一直都在探究鳥類幸存的原因。”中科院古脊椎所副研究員李志恒說(shuō)。

研究人員通過(guò)同步輻射的高解析穿透式X-光顯微鏡，對(duì)傷齒龍、近鳥龍、小盜龍等小型非鳥類恐龍以及包括今鳥類、反鳥類、會(huì)鳥、熱河鳥在內(nèi)的古鳥類牙齒的微結(jié)構(gòu)進(jìn)行對(duì)比觀察和研究，發(fā)現(xiàn)盡管簡(jiǎn)單的釉質(zhì)層在早期古鳥類中都有保留，但牙釉質(zhì)與牙本質(zhì)之間的多孔罩牙本質(zhì)層皆已消失。多孔罩牙本質(zhì)層被認(rèn)為是肉食性恐龍牙齒中發(fā)育的，能夠避免其在掠食過(guò)程中牙齒斷裂的特殊避震保護(hù)結(jié)構(gòu)。不僅古鳥類，本次研究的一種小盜龍標(biāo)本的罩牙本質(zhì)層也已經(jīng)消失。

李志恒表示，這意味著鳥類與部分親緣關(guān)系相近恐龍的牙齒不再需要特殊的力學(xué)保護(hù)結(jié)構(gòu)，間接證實(shí)了其飲食習(xí)慣與肉食性恐龍產(chǎn)生了極大差異，通過(guò)食性轉(zhuǎn)換避開了與肉食性恐龍對(duì)食物生態(tài)位的競(jìng)爭(zhēng)，適應(yīng)能力極大提高，因此度過(guò)了最艱難的時(shí)刻。相較于古鳥類的普遍性植食或雜食化的演進(jìn)趨勢(shì)，雖然非鳥類恐龍的少數(shù)類群也發(fā)生了趨同演化，但仍難避免滅絕的厄運(yùn)。